Det fanns ett djupt allvar i stegen när drottning Mette-Marit klev in genom portarna till Ris kyrka i Oslo. Vid hennes sida gick kung Haakon, märkt av en sorg som knappt hade hunnit lägga sig innan nästa tunga besked drabbade familjen. Bara två veckor efter att Norge samlades för kung Haralds statsbegravning var det dags för ännu ett definitivt farväl. Den här gången gällde avskedet kungens äldre syster, prinsessan Astrid, som gick bort 94 år gammal – blott två dygn efter att hon själv närvarat vid sin lillebrors jordfästning.
För den norska kungafamiljen innebar ceremonin en enorm emotionell prövning, men bilderna på en påtagligt berörd Mette-Marit bar på en alldeles egen historia. Relationen till prinsessan sträckte sig över ett kvarts sekel, och för drottningen personligen representerade Astrid ett helt unikt kapitel från den tid då dörren till hovet först öppnades.
När Mette-Marit och Haakon gifte sig år 2001 var debatten i landet intensiv. Kronprinsessans bakgrund granskades i minsta detalj, och offentligheten sparade inte på tvivlen kring huruvida hon verkligen var rustad för den kungliga rollen. I den stormen valde prinsessan Astrid en ovanlig väg. Hon duckade aldrig för verkligheten, men hon valde också att se människan bakom rubrikerna. Många år senare, i en uppmärksammad intervju år 2012, konstaterade Astrid utan krusiduller att Mette-Marits förflutna hade varit stökigt – för att i nästa andetag hylla henne för att ha klarat det svåra uppdraget som kronprinsessa på ett fantastiskt sätt.
Att just de orden kom från Astrid vägde tungt. Hon visste bättre än de flesta vad det innebar att axla ett monumentalt ansvar i unga år. När kronprinsessan Märtha avled 1954 var Astrid bara 22 år gammal och tvingades plötsligt kliva fram som nationens första dam, en krävande roll hon bar under fjorton års tid. Hon kände till det offentliga livets skoningslösa krav inifrån, och hon var känd i familjen som en person som sade precis vad hon tyckte. Just därför kom hennes öppna erkännande att betyda så mycket: hon dömde inte på förhand, utan utgick från handling och pliktkänsla.
Inne i kyrkan stod gardister hedersvakt kring kistan medan Sølvguttene och Sissel Kyrkjebø fyllde rummet med musik, och Jens Stoltenberg höll ett gripande minnestal. Bland de utländska gästerna fanns kronprinsessan Victoria, som rest från Sverige för att finnas vid familjens sida för andra gången på kort tid.
Närvaron krävde också mycket av Mette-Marit fysiskt. Drottningen genomgick en lungtransplantation tidigare under året och har varit helt sjukskriven från officiella plikter under sin pågående rehabilitering. Hovet har hållit schemat tomt, men under dessa två smärtsamma veckor valde hon trots allt att delta fullt ut: först för att stötta Haakon vid faderns bortgång, och därefter för att hedra kvinnan som en gång gav henne sitt orubbliga stöd när omvärlden tvekade som mest.
